In het ene land tref je als gastronoom een culinaire oase aan terwijl je in het andere land maar niet kunt begrijpen dat men verse producten zo kan verpesten. Panama, wie kent het land van het Panamakanaal niet? Als schakel tussen twee oceanen, maar ook twee continenten, is het een van de welvarendste landen in die regio. Kan Panama zich ook onderscheiden met goed eten? 

De diversiteit van Panama 

Panama is een land met een rijke historie en de inmenging van andere culturen is bij aankomst direct merkbaar. Op het vliegveld zie je Amerikaanse fastfoodketens en op weg naar Panamastad een skyline die al tientallen jaren in ontwikkeling is. Vervallen en nieuwe torens staan direct naast elkaar en vormen een schril contrast met het klassieke Spaanse centrum Casco Viejo.

Het historische Casco Viejo heeft karakter en smaak; zowel voor architectuur als lekker eten. Het doet denken aan Lissabon, al ligt de prijs een stuk hoger. De variatie in restaurants en bars is enorm en de internationale sfeer komt tot uiting in food- en drinkconcepten. Er zijn stijlvolle rooftops, restaurants en unieke bars, zoals een Cubaanse bar met eigen rum en sigaren. Leegstaande panden worden gebruikt als pop-up locaties voor Mexicaanse- en Caribische foodtrucks. Oude gebouwen zijn in volle glorie hersteld om te dienen als originele restaurantlocaties waar men goed eten serveert.

Ook buiten Casco Viejo speelt eten net zo’n belangrijke rol in het dagelijks leven van de Panamezen. De haven waar de vissersboten binnen komen is een bruisende ontmoetingsplaats voor handel, inkoop en vertier. In het weekend staat de grill op straat en wordt er gegeten en gedronken. In Panamastad zijn niet alle plekken ‘s avonds even veilig. Het is daarom lastig in te schatten waar je wel en niet kan zijn, hierdoor ligt de de drempel voor écht lokaal eten in Panamastad hoger.

Seafood, root vegetables & ananas

Gelukkig kan dit wel op andere plekken zoals bij de inheemse bevolking in Kuna Yala, een kuststrook in het noordoosten van Panama met een verbluffende archipel. De Kuna indianen hebben hun eigen wetten en verbieden grootschalig toerisme, als bezoeker slaap je dus niet in een resort maar op een eiland van een lokale familie.  Tweemaal daags visten de Kuna Indianen op red snapper en kreeft om een maaltijd te maken met gebakken plantain, kokosrijst en ananas. Als buitenstaander mag je geen kokosnoten plukken of vissen.
De Kuna indianen gaan erg respectvol met de natuur om en vangen dan ook alleen vis als het nodig is. Zelfs bij de inheemse bevolking zijn er invloeden van buitenaf. Gebakken plantain is afkomstig uit de Caribische en Afrikaanse keuken. Het is familie van de banaan, maar kan in tegenstelling tot de banaan niet rauw gegeten worden. Bij een langdurig verblijf op de eilanden is de variatie in de bereidingswijzen van het eten wel wat saai, wat zonde is met zulke mooie producten, maar de puurheid gaat in deze setting nou eenmaal voor.

“Tweemaal daags visten de Kuna Indianen op red snapper en kreeft.”

Het Panamese eten, verassend en divers

Dé Panamese keuken is er niet, maar het land en de lokale bevolking kan zich zeker onderscheiden met subliem eten. In de metropool Panamastad, is de dichtheid van goede restaurants waanzinnig. De historische en geografische invloed van verschillende culturen komt terug in de diversiteit van het aanbod van restaurants. Op de eilanden vind je lokale bereidingswijzen en eetgewoontes. Verse vissen en schaaldieren worden gevangen en gecombineerd met regionale gerechten. Als de lokale bevolking op de eilanden bij hun “foodroots” en natuurlijke ingrediënten blijven, is de combinatie tussen Panamastad en de eilanden een echte aanrader voor iedereen die van eten houdt.